Développement des adolescents
Une période de transition critique
L’OMS
considère que l’adolescence est la période de croissance et de développement
humain qui se situe entre l’enfance et l’âge adulte, entre les âges de 10 et 19
ans. Elle représente une période de transition critique dans la vie et se
caractérise par un rythme important de croissance et de changements qui n’est
supérieur que pendant la petite enfance. Les processus biologiques
conditionnent de nombreux aspects de cette croissance et de ce développement,
l’apparition de la puberté marquant le passage de l’enfance à l’adolescence.
Les
déterminants biologiques de l’adolescence sont universels; en revanche, la
durée et les caractéristiques de cette période peuvent varier dans le temps,
entre cultures et selon les situations socio-économiques. On a assisté à de
nombreux changements pendant cette période au cours du siècle dernier,
notamment avec l’apparition plus précoce de la puberté, l’âge plus tardif du
mariage, l’urbanisation, la communication au niveau mondial, et l’évolution des
attitudes et des comportements sexuels.
Principales expériences sur le plan du développement
L’adolescence
est une période de préparation à l’âge adulte au cours de laquelle ont lieu des
étapes clés du développement. En dehors de la maturation physique et sexuelle,
il s’agit par exemple de l’acquisition de l’indépendance sociale et économique,
du développement de l’identité, de l’acquisition des compétences nécessaires
pour remplir son rôle d’adulte et établir des relations d’adulte, et de la
capacité de raisonnement abstrait. Si l’adolescence est un moment de croissance
et de potentiel exceptionnel, c’est également un moment où les risques sont
importants et au cours duquel le contexte social peut exercer une influence
déterminante.
Les pressions pour adopter des comportements à haut
risque
De nombreux
adolescents doivent faire face à des pressions et sont incités à consommer de
l’alcool, fumer ou consommer d’autres drogues et avoir des relations sexuelles
à un âge précoce, ce qui leur fait courir un risque élevé de traumatismes volontaires
ou involontaires, de grossesses non désirées et d’infections sexuellement
transmissibles (IST), y compris par le virus de l’immunodéficience humaine
(VIH).
Beaucoup
connaissent également de nombreux problèmes de santé mentale ou d’adaptation.
Les modes de comportement qui s’instaurent au cours de ce processus, tels que
la consommation ou la non-consommation de drogues ou la protection ou la
non-protection lors des rapports sexuels, peuvent avoir des effets positifs ou
négatifs durables sur la santé et le bien-être futurs. De ce fait, au cours de
cette période, les adultes ont une possibilité unique d’influencer les jeunes.
Les
adolescents se distinguent à la fois des jeunes enfants et des adultes. En
particulier, ils ne sont pas entièrement capables de comprendre des concepts
complexes ou les relations entre un comportement et ses conséquences, ou bien
encore le degré de maîtrise qu’ils ont ou peuvent avoir sur la prise de
décisions en matière de santé, y compris s’agissant du comportement sexuel.
Cette
inaptitude peut les rendre particulièrement vulnérables à l’exploitation
sexuelle ou à des comportements à haut risque. Les lois, les coutumes et les
pratiques peuvent aussi influencer les adolescents autrement que les adultes.
Par exemple, les lois et les politiques restreignent souvent l’accès des
adolescents aux informations et aux services de santé génésique, surtout
lorsqu’ils ne sont pas mariés.
En outre,
lorsque ces services existent, l’attitude des prestataires vis-à-vis des
adolescents qui ont des rapports sexuels constitue souvent un obstacle
important à l’utilisation de ces services.
La famille et la communauté sont des soutiens
importants
Les
adolescents dépendent de leur famille, de leur communauté, de leur école, des
services de santé et de leur lieu de travail pour apprendre toute une série de
compétences importantes qui peuvent les aider à faire face aux pressions qu’ils
subissent et à réussir le passage de l’enfance à l’âge adulte. Les parents, les
membres de la collectivité, les dispensateurs de services et les institutions
sociales ont la responsabilité à la fois de promouvoir le développement et
l’adaptation des adolescents et d’intervenir efficacement lorsque des problèmes
se posent.
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